Астрофізики вперше безпосередньо розглянули виникнення пилу в залишках зірки, що вибухнула.
Відкриття вдалося зробити завдяки спостереженню за надновою SN 1987A за допомогою недавно побудованої обсерваторії ALMA. Дослідження прийняте до публікації в журналі Astrophysical Journal Letters, його препринт доступний в архіві Корнельського університету. Коротко про роботу можна прочитати на сайті Європейської Південної Обсерваторії.
Наднова SN 1987A, що стала об'єктом дослідження, розташована у Великій Магелановій хмарі - сателітній галактиці Чумацького шляху - на відстані 160 тисяч світлових років від Землі. Спалах від вибуху зірки дійшов до нашої планети 1987 року, що відображено в назві наднової. SN 1987A - найближчий до Землі об'єкт подібного типу з тих, що вдалося відкрити останнім часом.
Спостереження ALMA проводилися в міліметровому і субміліметровому діапазонах. У цій області спектра можна розглянути тіла значно холодніші ніж ті, що видно в оптичному й інфрачервоному діапазонах.
Перші інфрачервоні спостереження, що проводилися близько 500 днів після спалаху, показали наявність в залишку SN 1987A тільки невеликої кількості пилу. Однак, нові дані говорять про те, що частинок оксиду кремнію і вуглецю в залишку наднової значно більше, ніж вважалося досі. Крім того, на зображенні видно, що виявлений пил має локальне походження, а не занесений з інших частин галактики.
Космічний пил відіграє значну роль в еволюції галактик. Він є одним з «будівельних матеріалів» для зірок, але, на відміну від газу (переважно водню), не може бути паливом для підтримки їхнього свічення. Водночас кам'янисті планети майже цілком складаються з космічного пилу. Основним джерелом цього матеріалу у Всесвіті астрофізики вважають вибухи наднових, але досі у вчених не було прямих даних, що підтверджують такий погляд.
Обсерваторія ALMA (Атакамська Велика Міліметрова/субміліметрова Решітка) знаходиться в чилійській пустелі Атакама. Це найбільша у світі радіообсерваторія, яка складається з безлічі радіотелескопів, що працюють у режимі інтерферометра. Останній, 66-й радіотелескоп, був доставлений на місце установки в жовтні 2013 року. До цього обсерваторія тривалий час працювала в режимі неповної функціональності.
