Протягом останніх двох років по орбіті Землі кружляв безпілотний шаттл, запущений американськими ВВС. Про його справжні цілі перебування в космосі знають тільки особи з допуском до таємниць. На цьому тижні експериментальний орбітальний літак X-37B, здатний самостійно виходити на навколоземну орбіту, мав приземлитися на одній з каліфорнійських військових баз.

Як пише ПІНУ з посиланням на видання Bloomberg Businessweek, посадка X-37B ознаменовує завершення третьої і найдовшої місії, що стартувала в грудні 2012 року. У розпорядженні ВПС США знаходяться два таких човника, і обидва призначені для виконання низькоорбітальних польотів.

Місія повністю засекречена, - прокоментували в американських збройних силах.

Програма X-37B використовує технології, розроблені Boeing , NASA, DARPA і військово-повітряними силами. За словами Boeing, ВПС США використовує X-37B для вивчення технологій багаторазового використання човника в довгострокових космічних цілях. Військові називають X-37B платформою для тестування новітніх систем термозахисту, сонячного електропостачання, моделювання навколишнього середовища, автономного регулювання та посадки, а також алгоритмів керування.

Військові заявляють, що не планують створювати пілотовану версію X-37B. Довжина шаттла становить 8,9 метра, висота - 2,9 метра. За зовнішнім виглядом X-37B схожий на вже зняті з виробництва космічні човники NASA, але уп'ятеро менші їх за розміром. Його вантажний відсік також відкривається в космосі. Перша місія X-37B завершилася в грудні 2010 року після близько восьми місяців перебування на орбіті.

Головний дослідник Програми глобальної безпеки Союзу зацікавлених вчених (Union of Concerned Scientists) Лаура Грего впевнена, що X-37B виконує військову програму, яка не повинна піддатися розголосу. За її словами, шаттл відпрацьовує технології, які економлять гроші американських платників податків.

Аналітик Марко Касерес з Teal Group вважає, що ВВС, швидше за все, зацікавлені мати в космосі спостережну платформу, здатну маневрувати на орбіті швидше супутників. Управління перспективних дослідницьких програм в області оборони також працює над гіперзвуковим космічним літаком XS-1, здатним забезпечувати швидкий вихід в космос і доставку вантажів на орбіту Землі. Вартість запуску такого апарату, за планами DARPA, не повинна перевищувати 5 мільйонів доларів. Як було заявлено в минулому році, «швидкий, доступний і регулярний вихід у космос має вирішальне значення для діяльності міністерства оборони США».

Незалежно від того, чим X-37B займається в космосі, військові планують продовжити розвивати цю програму. На початку цього місяця NASA повідомило про згоду надати ВПС США два ангари в Космічному центрі Кеннеді у Флориді для підготовки X-37B виходу в космос. Шаттл виводиться на орбіту за допомогою одноразової ракети-носія Atlas V виробництва United Launch Alliance, спільного підприємства Boeing і Lockheed Martin. Військові також планують проводити посадку X-37B у Флориді, що дозволить заощадити гроші на транзиті та підготовці до наступного польоту.

Онлайн-користувачі висувають найрізноманітніші припущення: від супутників прихованого стеження до кінетичної зброї для поразки земних цілей з космосу.

Варто відзначити, що американські військові давно вивчають можливість використання гіперзвукової зброї, що запускається з Землі. У серпні цього року Штати провели випробування перспективного гіперзвукового апарату AHW, розробка якого ведеться кілька років. За офіційними даними, запуск зброї провалився.

На думку військового аналітика, колишнього співробітника Американського стратегічного дослідницького центру Джона Аркілли, доставка в космос орбітальної зброї і космічного спецназу супроводжується колосальними фінансовими витратами, які обчислюються трильйонами доларів. Однак така система озброєння зможе вражати цілі в будь-яких регіонах світу всього за кілька хвилин.