До цих пір вважалося, що інтелектуальне «відставання» неандертальців було головною причиною їх вимирання. Проте, за деякими даними, вони не поступалися за розумовими здібностями сапієнсам. Традиційне уявлення про те, що інтелект людей сучасного вигляду перевершував розумові здібності неандертальців, невірно. Так вважають Паола Вілла (Paola Villa), куратор музею Колорадського університету в Боулдері (США), і археолог Віл Рубрукс (Wil Roebroeks) з Лейденського університету (Нідерланди). Їх спільна стаття надрукована в журналі PLOS ONE.

Раніше багато учених вважали, що вимирання неандертальців пов'язане конкуренцією з людьми сучасного вигляду. Вважалося, що в сапієнсів були досконаліші знаряддя, розвиток здібності до комунікації, «ширша» дієта. На думку учених, все це вказувало на те, що люди сучасного вигляду були розумніші за неандертальців.

Паола Вілла і Віл Рубрукс з цією думкою не згодні. Дослідники провели порівняльний аналіз інформації про неандертальців і людей сучасного вигляду, що жили між 200 і 40 тисячами років назад, і прийшли до висновку, що археологічні дані не підтверджують інтелектуальну перевагу сапієнсів.

Так, дані з декількох археологічних пам'ятників в Європі показують, що неандертальці були знайомі із загородним полюванням на великих тварин. Ці свідоцтва говорять про здібність неандертальців до комунікації, до спільної роботи, до планування, а також до використання ландшафту в своїх цілях.

Інші археологічні свідоцтва говорять про різноманітний раціон неандертальців. Мікрозалишки на їх зубах, а також залишки їжі на місцях їх проживання, говорять про те, що неандертальці, зокрема, могли їсти дикий горох, жолуді, фісташки, дикі оливки, кедрові горіхи, фініки (залежно від природного оточення).

Дослідження показують, що неандертальці могли використовувати охру для розпису по тілу. На їх стоянках також знаходили прикраси. Це говорить про те, що у неандертальців могли бути певні ритуали, крім того, у них, ймовірно, була своя символіка.

Паола Вілла і Віл Рубрукс відзначають, що невірні уявлення про розумові здібності неандертальців склалися через те, що учені порівнювали цих родичів людини, що жили між 300 і 40 тисячами років з людьми сучасного вигляду, що жили в пізніший час, – між 50 і 10 тисячами років назад.

«Дослідники порівнювали неандертальців не з їх сучасниками на інших континентах, а з їх нащадками. Це теж саме, що порівнювати характеристики [автомобіля – Ред.] Ford Model T, який широко використовували в Америці і Європі на початку минулого століття, з сучасним Ferrari і прийти до виводу, що Генрі Форд розумово «відставав» від Енцо Феррарі», – говорить Паола Вілла.

Але якщо неандертальці не поступалися людям сучасного вигляду в інтелектуальному відношенні, то яка ж причина їх вимирання? Паола Вілла і Віл Рубрукс вважають, що це був цілий комплекс причин. Натяки на деяких з цих причин можна знайти в недавніх дослідженнях генома неандертальців. Так, останні роботи генетиків показують, що неандертальці і сапієнси схрещувалися.Ймовірно, діти, що народилися від таких зв'язків, мали низьку здібність до продовження роду. Крім того, дослідження вказують на те, що неандертальці жили невеликими групами.

Ці чинники, ймовірно, сприяли зниженню чисельності неандертальців. У результаті вони асимілювали постійно зростаючим числом «мігрантів» з Африки — людьми сучасного вигляду.